치매 환자가 코로나19에 걸릴 위험이 더 높다는 연구결과가 나왔다.

한국뇌연구원 주재열·임기환 박사 연구팀은 최근 국제학술지를 통해 고령의 알츠하이머 환자에게서 코로나19 수용체인 안지오텐신전환효소(Ace2)가 증가하는 사실을 발견했다고 밝혔다.

Ace2 유전자는 코로나19 바이러스가 세포에 침투하는 통로로 사용되는 수용체다. 코로나19 바이러스와 결합해 세포 내 침입을 돕는 수용체가 많은 것은 감염될 가능성이 그만큼 높다는 의미로 해석할 수 있다.

연구팀은 “일반 노년층보다 알츠하이머성 치매를 앓는 노년층에서 Ace2 유전자의 발현이 증가한 것을 발견했다”며 “알츠하이머 생쥐의 뇌 조직에서도 이 같은 변화를 확인했다”고 설명했다.

또한, 치매 초기, 경증, 중증 환자그룹의 유전체를 분석한 결과 치매가 진행될수록 Ace2 유전자의 발현이 점진적으로 증가하는 것을 확인했다.

코로나19는 70대 이상의 고령자에서 높은 사망률을 보이고 있는데, 치매 환자는 더 쉽게 감염될 수 있다는 연구결과가 보고됨으로써 더욱 각별한 주의가 필요해 보인다.

주재열 박사는 “고령의 치매 환자가 일반 노인보다 코로나19에 더 취약하다는 사실을 밝혔다”며 “치매 증상이 있는 노인이라면 코로나19 예방에 더욱 신경 써야 하고 사회에서도 치매 고령 환자에게 따뜻한 관심을 기울여야 한다”고 말했다.

이번 연구결과는 국제 학술지 ‘감염저널’(Journal of Infection) 6월 30일자 온라인판에 게재됐다. 

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