잠은 우리 인생의 약 3분의 1을 차지하는 만큼 수면의 질은 대단히 중요하다. 잠자는 동안 우리의 근육과 혈관은 긴장에서 벗어나 이완되며 낮 동안 진행된 신진대사로 손상된 세포들이 회복된다. 이 과정에서 새로운 기억이 형성되고 뇌에 축적된 부산물도 제거된다.
현대인의 약 20%가 겪고 있다는 수면장애는 비교적 흔한 증상이지만 매우 포괄적인 질병개념이다. 가장 대표적인 수면장애는 불면증이다. 잠들기가 어렵고 잠이 들어도 자주 깨거나 또는 너무 일찍 일어나게 되는 현상으로 인해 피로감으로 일상생활의 어려움이 1개월 이상 지속되는 경우 불면증으로 볼 수 있다.
그 외에도 7시간 이상 수면을 취했음에도 낮 시간에 과도한 졸음을 호소하는 기면증, 잠들 무렵 다리에 표현하기 힘든 불편감이 호소하는 하지불안증후군과 코골이·수면무호흡 장애 등이 있다.
일시적인 환경변화나 스트레스로 인한 불면증은 시간이 지나면 자연히 사라지지만 그 외의 경우 야간수면다원검사 시행을 통해 진단해 보는 것이 정확하다. 야간수면다원검사는 수검자가 실제로 자면서 수면 시 뇌파, 눈동자, 근긴장도, 호흡, 심전도 등의 수치를 종합적으로 측정한다.
수면장애의 치료는 약물적 방법과 비약물적 방법으로 나뉘는데 대부분의 경우 비약물치료를 우선 시행한다. 수면장애로 일상생활이 힘들 경우 수면제, 진정제, 항우울제, 멜라토닌, 항히스타민제 등의 약물 처방을 병행해 정상적인 수면패턴을 서서히 찾을 수 있도록 유도한다.
고려대학교 구로병원 정신건강의학과 김준형 교수는 “최근 사회적 거리두기로 외부활동 보다는 혼술 또는 유튜브·넷플릭스 시청 등으로 세태가 변화함에 따라 불면증을 호소하는 환자가 급증하고 있다. 알코올 섭취와 늦은 시간까지 노출되는 TV·스마트폰의 불빛은 수면의 질을 떨어트리고 수면장애로 이어지게 하는 주범”이라며 주의를 당부했다.
김 교수는 “단순히 잠이 오지 않는다고 수면제를 복용할 경우 장기적으로 약물에 의존하게 돼 더욱 증상을 악화 시키므로 전문의와의 상담을 통해 수면위생개선, 행동인지치료와 약물치료를 적절히 병행해서 진행하는 것이 바람직하다”라고 조언했다.