국가암등록통계에 따르면 2017년 국내 폐암 환자 5명 중 1명은 80세 이상으로 고령화 사회가 되면서 노년기에 폐암으로 진단되는 환자들 또한 점점 늘고 있다. 

서울아산병원 호흡기내과 최창민 교수팀이 2014년부터 3년간 1, 2기 비소세포폐암으로 진단 받은 80세 이상 환자 8백여 명의 치료 결과를 분석한 결과 고령의 폐암 환자라도 조기에 발견해 수술을 받으면 치료를 받지 않는 것보다 생존율이 5배나 높았다고 밝혔다. 

최창민 교수팀은 대한폐암학회와 중앙암등록본부에서 2017년부터 시행한 폐암병기조사사업 자료를 바탕으로 2014년부터 2016년까지 국내 52개 병원에서 비소세포폐암(전체 폐암 환자 중 80~85% 차지)으로 진단된 환자 6,576명의 치료 방법과 결과를 분석했다.

그 중 80세 이상 고령 환자는 780명이었는데, 수술로 암 절제가 가능한 1, 2기 환자는 각각 약 21%, 약 9%였으며 수술이 힘든 4기는 약 54%였다. 1, 2기로 조기에 발견된 80세 이상 고령 비소세포폐암 환자 중 수술을 받은 환자는 약 31.3%로 80세 미만 환자들이 약 84.6%인 것과 비교해 크게 낮았으며, 아무 치료도 받지 않은 환자들은 무려 약 30%나 됐다.

이 가운데 수술을 받은 고령 폐암 환자들의 3년 후 생존율은 약 72%로 가장 높았고 이어 방사선 치료를 받은 환자들은 약 42%, 특별한 치료를 받지 않고 지지 요법을 받은 환자들의 생존율은 약 14%로 나타났다.  

수술이 불가능한 4기로 진단돼 표적항암제로 치료를 받은 고령 환자들의 경우도 치료 시작 후 평균 약 9개월 정도 더 생존한 반면 아무 치료도 받지 않은 환자들은 평균 약 2.5개월 정도 생존한 것으로 나타나, 늦게 발견돼도 적절한 치료만 받으면 생존 기간이 최대한 늘어나는 것으로 나타났다.

최창민 교수는 “수술을 받은 80세 이상 조기 비소세포폐암 환자들은 연구 기간 내 대부분 생존해 있어 통계적으로 평균 생존 기간을 도출할 수 없었지만, 지지 요법을 받은 환자들은 평균 약 11개월 생존하는 것으로 분석돼 평균 생존 기간에서도 차이가 컸다”면서, “고령에 폐암으로 진단되더라도 전신 건강 상태만 괜찮다면 포기하지 말고 적극적으로 치료를 받는 것이 좋다”고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 대한암학회에서 발간하는 국제학술지 ‘대한암학회지(Cancer Research and Treatment, IF=3.761)’에 최근 게재됐다.

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