흔히 뇌종양이라고 하면 뇌에 생기는 암을 떠올리기 쉽지만 뇌종양 중 많은 비중을 차지하는 뇌수막종은 많은 수에서 양성이며 암이라 일컫는 악성의 가능성은 낮다.
뇌수막에 발생하는 종양인 뇌수막종은 50~60대 성인에게서 주로 발생하며 남성보다 여성 환자 비율이 더 높다.
발생 부위에 따라 증상은 다양한다. 무증상도 있을 수 있고 가벼운 두통 증상으로도 발현된다. 종양이 큰 경우에는 종양이 뇌를 압박하여 신경학적 이상증세인 구음장애, 편마비, 감각이상 등이 나타날 수 있고 뇌압 상승이 동반된 경우에는 두통과 구토를 유발한다.
이 외에도 위치 또는 크기에 따라 팔다리 운동 능력 저하 및 감각 마비, 간질 발작, 시력장애, 언어 장애, 성격 변화 등이 발생할 수 있다. 양성 뇌수막종의 경우 종양의 크기가 서서히 자라기 때문에 특정한 증상을 일으키기까지는 오랜 시간이 걸릴 수도 있다.
고려대구로병원 신경외과 변준호 교수는 "뇌수막종은 많은 경우에서 양성종양이며 충분히 완치가 가능한 질환"이라며 "약을 복용해도 두통이 나아지지 않고 신경학적인 증상이 동반된다면 반드시 MRI, CT 등 정밀 검사를 통한 정확한 진단이 필요하다"고 조언했다.
수막종의 정확한 발생 원인은 뚜렷하게 밝혀지지 않았다. 드물게 2형 신경섬유종과 같이 유전적 질환과 연관된 것으로 알려졌으며 외상 및 바이러스 감염 등으로 인해 발생할 수 있다는 보고도 있다.
뇌수막종은 발생 부위 및 환자의 연령, 상태에 따라 치료 방법을 결정한다. 크기가 작을 경우 주기적으로 MRI를 통한 관찰 또는 감마나이프 방사선 수술을 시행하기도 하며 크기가 크거나 신경 압박이 있는 경우 수술을 통한 종양의 절제가 필요한 경우도 있다. 종양의 위치에 따라 환자에게 신경학적 기능장애가 우려되는 경우 병행해 시행하기도 한다.
변 교수는 "수막종은 낮은 재발률과 높은 치료 성공률을 보이기 때문에 뇌종양이라고 해서 겁부터 먹을 필요는 없다"며 "환자에게 가장 적절한 방법으로 치료하면 좋은 결과를 얻을 수 있다"고 말했다.