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금연이 어렵다면 흡연량을 줄여야 암 발병 위험을 낮출 수 있다는 연구결과가 나왔다.

20일 <데이터솜>이 삼성서울병원 신동욱 교수와 서울대학교병원 강남센터 유정은 교수 공동 연구팀에서 흡연량 변화에 따른 암 발생 여부를 추적 조사한 자료를 살펴본 결과 이같이 나타났다.

공동연구팀의 추적조사는 국가건강검진 참여자 89만 3582명이 대상이며 2009년과 2011년 두 차례 모두 국가건강검진에서 이들이 밝힌 흡연력을 토대로 2018년까지 진행됐다.

연구 대상자는 40세 이상으로 평균 추적 관찰 기간 6.1년 동안 5만 869명이 암을 진단받다. 이 가운데 81%가 흡연과 직간접적으로 관련이 있었던 것으로 보고됐다.

연구팀은 이들을 하루 평균 흡연한 담배 개비 수를 기준으로 금연군, 감연군, 유지군, 증가군으로 구분했다. 금연에 성공한 사람은 20.6%에 불과했으며 흡연량을 줄인 사람은 18.9%, 절반에 가까운 45.7%는 평소 피던 그대로 흡연을 유지했다. 기존보다 20% 이상 흡연량을 늘린 사람도 14.8%로 적지 않았다.

연구팀이 이들 집단 간 암 발생 위험도를 비교 분석한 결과, 유지군과 비교 시 금연에 성공한 사람들의 암 발생 위험이 가장 낮았다. 전체 암을 통틀어서는 6%, 흡연 관련 암은 9%, 폐암은 21%까지 발생 위험을 낮췄다.

또한 담배를 끊지 못했더라도 흡연량을 줄인 경우 암 발생 위험을 낮추는 효과를 보였다. 흡연량을 50% 이상 감연한 경우 유지군에 비해 전체 암 발생은 4%, 흡연 관련 암은 5%, 폐암은 17% 정도 위험도를 줄였다.

이어 연구팀은 두 차례 건강검진에 이어 2013년 건강검진 자료까지 있는 사람 68만 2996명을 추가로 분석해 금연 중인 사람과 금연 후 다시 흡연하기 시작한 사람의 암 발생 위험을 비교했다.

금연 이후에 다시 담배를 피우는 경우에는 이전 흡연량의 50% 이상으로 감연하더라도 금연 상태를 유지한 경우와 비교하여 흡연 관련 암은 19%, 폐암은 48%까지 발생 위험도가 다시 높아지는 것으로 확인했다.

삼성서울병원 가정의학과 신동욱 교수는 "흡연자라면 지금 당장 담배를 끊는 게 건강에 가장 좋고 만약 금연에 실패했더라도 낙담하지 말고 일단 흡연량을 충분히 줄여 위험을 낮추고 최종적으로 담배로부터 해방되어야 암 걱정을 덜 수 있다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 미국암협회지(Cancer)에 발표됐다.

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