흔히 우리가 알고 있는 천식은 기관지 천식으로 알레르기염증에 의해 기관지가 반복적으로 좁아지는 만성호흡기 질환이다. 기관지가 좁아져서 숨이 차고 기침이 나며 가슴에서 쌕쌕거리는 소리가 들리는 것이 기관지 천식의 가장 큰 특징이다.
하지만 요즘 같은 환절기에는 기관지 천식보다 기침형 천식 환자 수가 증가한다. 기침형 천식은 호흡곤란이나 가슴에서 쌕쌕이는 소리 없이 마른기침만 지속되는 경우를 말한다. 대부분 늦은 밤이나 새벽에 심하게 나타나는 것이 특징이고 이로 인해 밤잠을 설치는 경우도 잦다.
기침형 천식의 경우 대부분 기존에 천식을 가지고 있지 않던 환자가 감기 혹은 독감 등 호흡기 바이러스 감염으로 인해 질병을 앓고 난 후 새롭게 발생한다.
일반적으로 성인에게 나타나는 기침형 천식의 50%이상은 호흡기 바이러스에 의한 감염이 원인이다. 특히 환절기부터 한겨울까지 유행하는 인플루엔자 바이러스는 독감을 일으키는 원인 바이러스로 갑작스런 고열, 두통, 근육통, 전신 쇠약감과 같은 전반적인 신체 증상을 동반하기도 한다.
영도병원 내과 김종한 부원장은 “환절기에는 감기에 걸려 증상이 악화되지 않도록 주의를 하는 것이 중요하고 무엇보다 기침 감기로 오해하여 단순 감기치료만 하기 보다는 이유 없이 기침이 지속적으로 계속될 경우에는 정확한 진단을 통해 조기에 치료를 시행하는 것이 만성 천식으로 발전하는 것을 예방하는 최선의 방법이라는 것을 잊지 말아야겠다”고 조언한다.