감기나 비염의 합병증으로 자주 나타나는 중이염은 고막 속 공기가 차있는 부분인 중이강에 염증이 생기는 질병이다. 귀에 통증이 나타나거나 발열을 동반하는 것을 급성 중이염, 고막의 염증이 3개월 이상 지속된 상태를 만성 중이염이라 한다.
소아는 성인과 달리 귀에 있는 이관이 수평에 가깝다. 따라서 콧물 등의 분비물이 귀로 흘러 들어가기 쉬워 중이염이 생길 확률이 높다. 중이염을 감기로 여겨 제때 치료하지 않고 방치하는 경우가 많으나 소아의 경우 증상이 지속되면 청력이 저하돼 언어 발달에 장애가 생길 수 있다. 특히 어린아이들은 중이염 증상을 잘 몰라 정확한 의사표현이 어렵기 때문에 부모의 각별한 관심과 주의가 필요하다.
아이에게 중이염이 생기면 아이가 귀를 계속 만지거나 잡아당기며 울거나 귀에서 진물이 흐르게 된다. 또한 귓속에 고름이 차 흘러나오기도 하는데 만일 아이가 작은 소리를 잘 듣지 못하거나 TV 볼륨을 높이는 등의 행동이 나타나면 중이염을 의심해야 한다. 증상에 따라 발열, 구역, 구토, 어지러움 등의 감기 증상이 동반되기도 한다.
메디힐병원 이비인후과 정용수 과장은 “중이염을 오랜 시간 지속될 경우 난청, 학습능력 저하 등의 후유증이 발생할 수 있다”며 “귀안의 상태는 바깥에서 보고 판단하기 어렵고 아이의 성향에 따라 통증을 견디고 표현하는 정도가 다르므로 귀를 자꾸 만지고 긁는 등의 중이염 증상이 보이면 전문의를 찾아 정확한 상태를 파악해야 한다”고 조언했다.