경동맥은 심장과 뇌를 이어주는 양측 목 부분의 동맥으로, 뇌로 가는 혈류의 약 80%를 보내는 중요한 혈관이다. 따라서 경동맥이 좁아져 뇌의 혈액공급이 감소하거나 혈전이 발생한다면 심각한 문제가 발생할 수 있다. 

경동맥 협착은 고혈압, 당뇨, 고지혈증등의 만성질환 및 흡연 등에 의하여 경동맥의 혈관 손상과 동맥경화가 발생하고 혈관벽에 콜레스테롤, 섬유조직, 염증세포, 칼슘 등이 쌓이면서 경동맥 내강이 점차 좁아지다가 결국 막히게 되는 현상이다. 

서서히 좁아지면서 증상없이 막히는 사람도 간혹 있지만, 대부분의 경우에는 뇌로 가는 혈류가 부족하게 되거나 좁아진 동맥경화성 혈관에서 발생한 혈전이나 작은 조각이 갑작스럽게 경동맥이나 뇌혈관을 막아 마비, 의식소실, 언어장애 및 시력저하 등을 동반하는 뇌경색이나 일시적 증상을 유발하게 된다. 경동맥 협착에 의한 뇌경색은 전체 뇌경색의 약 10~15% 정도인 것으로 알려져 있다. 

경동맥 협착의 정도는 주로 경동맥 초음파와 MRI 나 CT 혈관조영술로 확인한다. 50% 이상의 협착이 있으면서 뇌경색이 발생하였거나, 아무런 증상이 없더라도 70% 이상의 협착이 있다면 뇌경색의 재발 및 예방을 위하여 경동맥 스텐트설치술이나 수술 (경동맥 내막절제술) 등의 적극적인 치료가 권고되고 있다. 그러나 경동맥 협착이 심하지 않고 증상이 없다면 만성질환을 조절하면서 약물치료를 하게 된다. 

2000년대 이후로 급격하게 증가한 경동맥 스텐트설치술은 전신마취의 필요 없이 대퇴동맥으로 작은 관을 삽입하여 경동맥 협착이 있는 부위에 풍선과 스텐트라는 금속 그물망을 펼쳐 좁아진 혈관을 넓혀주는 방법이다. 

수술보다 덜 침습적이어서 흉터가 없고 회복이 빠르다는 장점 때문에 경동맥 스텐트설치술이 최근에는 많이 선호되고 있다. 

건국대병원 영상의학과 노홍기 교수는 "스텐트설치술과 수술 중 어떤 것이 더 좋다기 보다는 환자의 상태에 따라 서로 보완적인 부분들이 있기 때문에 전문가와의 상의 하에 적절한 치료 방법을 결정해야 한다"고 설명하면서 "물론 심각한 심장 및 폐 질환 등이 있어 마취나 수술의 위험성이 큰 환자에서는 경동맥 스텐트설치술이 수술보다 좋은 선택이 될 수 있다"고 조언했다.

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